Чарлз Дарвин
«Зовут меня Чарлз Дарвин. Родился я в 1809 году, учился, проделал кругосветное плавание — и снова учился». Эта самая краткая автобиография отражает основные вехи жизни величайшего естествоиспытателя XIX в. английского ученого — основоположника эволюционного учения.
С 1831 по 1836 г. Ч. Дарвин совершает кругосветное путешествие на корабле «Бигл» в качестве натуралиста, основательно изучая геологию, фауну и флору Южной Америки и других стран на пути. Там же он перенес лихорадку, от последствий которой не мог оправиться всю жизнь. Плохое здоровье заставило его по возвращении поселиться в 1842 г. в деревне Даун, недалеко от Лондона, где он и провел всю свою жизнь.
Из путешествия на «Бигле» Дарвин привез не только большие зоологические, ботанические, палеонтологические и минералогические коллекции, не только теорию происхождения коралловых рифов и островов (сохранившую значение и до наших дней), но и твердое убеждение, что виды изменяются, живая природа не есть что-то застывшее с момента дня творения (см. Эволюция). Об эволюции писали многие, но никто до работ Дарвина не предложил удовлетворительного объяснения механизма этого процесса.
После изучения рукописей и записных книжек Дарвина стало известно, что основы новой эволюционной теории (см. Эволюционное учение, Дарвинизм) были сформулированы ее создателем еще в 1839 г. Через три года он уже набросал оставшийся в рукописи очерк на 35 страницах. Основная же книга «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь» увидела свет лишь в 1859 г., и то после того, как Дарвина чуть было не опередил А. Уоллес. Дарвин напечатал ее по настоянию друзей, терзаясь сомнениями, достаточно ли он собрал фактов для обоснования теории и не следует ли уступить первенство Уоллесу: «Я скорей сожгу свою книгу, чем допущу, чтобы он (А. Уоллес)... подумал, будто я руководствуюсь недостойными побуждениями».
«Происхождение видов» — книга, совершившая революцию в естествознании, вышла в свет и была раскуплена в один день — 24 ноября 1859 г. В ней Дарвин показал, что виды растений и животных не остаются неизменными, существующие ныне произошли естественным путем от других видов. Целесообразность, наблюдаемая в живой природе, — результат естественного отбора полезных для организма признаков.
В дальнейшем Дарвин продолжал разрабатывать открытый им эволюционный принцип на разных объектах — от насекомоядных растений до человека. Он успел увидеть победу своей теории; популярность Дарвина при его жизни была огромна.
Умер Чарлз Дарвин 19 апреля 1882 г. со словами: «Я совсем не боюсь умереть». Он был похоронен в Вестминстерской аббатстве рядом с Ньютоном. Дарвин был одним из самых выдающихся ученых в истории биологической науки.
