РАДИОАКТИВНЫЕ ЭЛЕМЕНТЫ

Это химические элементы, все изотопы которых радиоактивны (см. Радиоактивность). К ним относятся технеций, прометий, все элементы от полония до урана, а также трансурановые элементы, что составляет примерно 1/4 всех известных элементов. В свою очередь радиоактивные элементы подразделяются на естественные — существующие в природе и искусственные — синтезированные с помощью ядерных реакций.

Естественных радиоактивных элементов немного: полоний, радон, радий, актиний, торийу протактиний и уран. Каждый из них представлен в природе 2—3 изотопами, массовые числа которых выражаются формулами 4n, 4n + 2 и 4n + З. В соответствии с этим естественные радиоактивные изотопы сгруппированы в три радиоактивных семейства. Их родоначальниками являются изотопы ²³²Th(4 n), ²³⁸U(4n + 2) и ²³⁵U (4n + З), имеющие большие периоды полураспада. У тория-232 период полураспада около 14 млрд. лет, у урана-238 примерно в 3 раза меньше. В результате последовательных процессов а- и p-распада эти изотопы в конце концов превращаются в стабильные изотопы свинца.

Долгоживущие уран и торий содержатся в природе в достаточно больших количествах, а все продукты их последовательных превращаемостей — это очень редкие элементы. Из-за малых периодов полураспада они не могут накапливаться в значительных количествах. Приблизительный подсчет показывает, что содержание полония на Земле составляет 9600 т, радона — 260 т, радия — 45 млн. т, актиния — 26 000 т, протактиния — 40 млн. т. Эти количества весьма малы по сравнению со многими миллиардами тонн содержащихся в земной коре тория и урана.

Четвертое радиоактивное (4n + 1) -семейство оказалось вымершим. Ученые искусственным путем приготовили все изотопы, которые должны были входить в него. И у всех у них периоды полураспада очень малы. Родоначальником семейства является изотоп нептуний-237 (²³⁷Np).

О других радиоактивных элементах см. Технеций, Прометий, Астат, Франций.

Природные радиоактивные изотопы, образующие радиоактивные семейства, обычно рассматривались при их изучении как самостоятельные элементы. Их вместе с искусственными радиоактивными изотопами других элементов иногда называют радиоэлементами.