Планеты

Планеты — большие небесные тела, движущиеся вокруг Солнца и светящиеся отраженным солнечным светом. Масса планет не превышает 0,002 массы Солнца, а размеры достигают величины порядка 1,5•10⁸ км. Вследствие большой удаленности от нас планеты имеют малые угловые размеры (менее 0,02°) и наиболее яркие из них для невооруженного глаза представляются светлыми точками на звездном небе. В телескоп большие планеты имеют вид маленьких светлых дисков или серпиков (наподобие Луны), тогда как звезды остаются точечными огоньками. Орбиты больших планет наклонены друг к другу под небольшими углами и образуют в пространстве почти плоскую систему (см. Солнечная система).

В настоящее время известно 9 больших планет. Кроме того, открыто несколько тысяч малых планет (астероидов), размеры которых составляют от нескольких сотен до 1 км и меньше; они движутся главным образом между орбитами Марса и Юпитера. Планеты по характеру их движения среди звезд делятся на верхние и нижние (см. Конфигурации), а по физическим характеристикам на планеты земной группы: Меркурий, Венера, Земля, Марс и планеты-гиганты: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун. В пределах одной группы планеты довольно близки между собой по таким физическим характеристикам, как средняя плотность, размеры, химический состав, но одна группа резко отличается по этим характеристикам от другой. Девятую планету — Плутон, по-видимому, нельзя отнести ни к одной из двух групп. По химическому составу он близок ко второй группе, а по размерам — к первой.

Каждая планета имеет свои неповторимые особенности. Вращение планет и ориентирование осей вращения в пространстве изучаются по наблюдениям перемещения различных деталей, видимых на поверхностях планет. Радиолокационные наблюдения позволили определять параметры вращения Венеры, у которой поверхность постоянно скрыта облаками.

Наличие газовой оболочки вокруг планет при наблюдениях с Земли можно заметить по потемнению диска планет к краям, по постепенному угасанию звезды в случае, когда планеты проходят перед звездой (покрытия звезды планетой), по наличию облачных образований. Фотометрические измерения планет позволяют определить их альбедо.

Химический состав атмосфер планет определяется из спектральных наблюдений по интенсивности молекулярных полос поглощения, которые возникают в спектре отраженного солнечного излучения.

Методами астрофизики измеряют температуру поверхности планет и различных слоев планетных атмосфер. Для определения температуры отдельных деталей поверхности планет применяются тепловые измерения в инфракрасной области спектра.

Совокупные исследования физических условий и химического состава атмосфер планет позволяют изучать вопрос о возможности существования жизни на планетах.

Благодаря быстрому развитию космической техники стали возможными исследования планет и спутников с беспилотных межпланетных станций, снабженных телевизионными камерами, радиолокационной аппаратурой и физическими приборами для дистанционных измерений или для автоматического анализа образцов. Применение все более совершенной аппаратуры позволило получить огромный объем новой информации о природе Меркурия, Марса, Юпитера, Сатурна, Венеры, привело к открытию интересных подробностей и к уточнению (а по некоторым вопросам к коренному пересмотру) наших представлений об этих планетах. Основные сведения о них приводятся в статьях о каждой планете.

Околосолнечная планетная система, вероятно, не единственная в Галактике, а тем более во Вселенной. Но прямых доказательств существования других подобных систем пока нет.