НЕОТЕНИЯ
Неотения (от греческих слов neos — незрелый, юный и teino — растягиваю, удлиняю) — способность некоторых организмов достигать половой зрелости и размножаться на личиночной стадии, до завершения индивидуального развития. Пример неотении — хвостатое земноводное амбистома, размножаемая в аквариумах на стадии личинки, называемой аксолотлем. У аксолотля недоразвиты ноги, есть хвостовой плавник и наружные ветвистые жабры, характерные для личинок. Он может жить только в воде. Тем не менее аксолотли достигают больших размеров (до 15—20 см в длину) и могут многократно в течение многих лет откладывать зрелые оплодотворенные яйца, из которых развиваются новые аксолотли.
Если, однако, постепенно понижать уровень воды в аквариуме, то у аксолотля усиливается функция щитовидной железы и он проходит метаморфоз, как и другие хвостатые амфибии, превращаясь в окончательно развитую наземную форму — амбистому, похожую на саламандру.
Этот процесс можно ускорить, если добавлять в воду гормон щитовидной железы — тироксин. В природе (Центральная Америка) в теплых и в мелких водоемах аксолотли превращаются в амбистом, а в прохладных и глубоких остаются аксолотлями на всю жизнь.
Считается, что неотения играла важную роль в эволюции некоторых форм. При этом вид — основатель группы как бы отказывается от признаков взрослого организма, начиная новый путь развития. Это так называемая теория педоморфоза. Согласно ей травянистые формы растений произошли от древесных, а предки хордовых — от личинок каких-то сидячих животных, похожих на иглокожих.