Мария Николаевна Ермолова (1853—1928)
Театр вошел в жизнь Ермоловой с раннего детства: она родилась в семье суфлера Малого театра, девятилетней девочкой поступила в балетный класс Московского театрального училища. Но талант ее открылся в другом искусстве — драматическом. Как это подчас бывает, помог случай. В 1870 г. Ермолова заменила заболевшую актрису Г. Н. Федотову и сыграла Эмилию Галотти в бенефисном спектакле Н. М. Медведевой. Роль в драме Г. Э. Лессинга «Эмилия Галотти» была трагической, и юной актрисе она несомненно удалась. По окончании училища в 1871 г. Ермолову зачислили в труппу Малого театра. Поначалу роли ей поручали совсем не трагические: барышень-«простушек» в водевилях она переиграла много, пока наконец не исполнила роль Катерины в «Грозе» А. Н. Островского, а вслед за нею Лауренсии в «Фуэнте Овехуна» Лопе де Вега. Роль Лауренсии стала огромным событием в жизни Ермоловой и в истории Малого театра. Пламенной любовью к свободе и страстной ненавистью к тирании потрясла актриса зрительный зал. Героическая тема, призывающая к борьбе, к самопожертвованию во имя великой цели, делается главной в творчестве Ермоловой. В ее игре органично сочетались героико-романтическое и лирическое начала. В лучших своих работах актриса была величественна и нежна одновременно.
Искусство «совершенной простоты» — вот что увидели в Ермоловой ее современники. В их глазах она сделалась идеалом театральной актрисы. «Ее данные были исключительны, — вспоминал К С. Станиславский. — У нее была гениальная чуткость, вдохновенный темперамент, большая нервность, неисчерпаемые душевные глубины». В каждом образе, созданном на сцене, будь то Иоанна д'Арк из «Орлеанской девы» или «Мария Стюарт» Ф. Шиллера, Юдифь из «Уриэля Акосты» К Гуцкова или «Федра» Ж. Расина, фру Альвинг из «Привидений» Г. Ибсена или героини пьес А. Н. Островского, актриса непременно открывала свое, принадлежащее ей, и только ей. Это ощущение личной причастности к судьбе персонажа, ответственности за нее, это максимум художественной правды, равнение на классиков в каждой роли. Она никогда, по словам театроведа А. Р. Кугеля, не «могла солгать на сцене или попытаться обмануть зрителя не соответствующей силе чувствования силой выражения. Оттого ее сценическая техника, которая, конечно, необычайно велика, совершенно не замечается, а сливается с внутренним содержанием роли».
Ермолова — замечательный мастер художественного слова. Она выступала на эстраде с чтением стихов А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Н. А. Некрасова, Н. П. Огарева, Я. П. Полонского и других русских поэтов.
Мария Николаевна Ермолова первая в нашей стране была удостоена звания народной артистки Республики. На праздновании в 1920 г. 50-летия сценической деятельности великой актрисы присутствовал В. И. Ленин.
