МАРКО ПОЛО
В средние века европейцы очень мало знали о странах Азии. Но в Европу проникали восточные товары: драгоценные камни, ткани и пряности— корица, гвоздика, перец. Торговлю с Востоком вели города Генуя и Венеция через арабских купцов.
Отец и дядя Марко Поло были предприимчивые купцы, уже 14 лет провели они в скитаниях по странам Востока. Вернувшись на родину, вскоре вновь отправились на Восток, взяв с собой 17-летнего юношу Марко. Это было в 1271 г. Путь их лежал через Средиземное море, затем долиной Тигра до Персидского залива и морем до Ормуза. Далее начинался трудный караванный переход через пустыни и горы Центральной Азии. Братья Поло вели торговлю в Китае. Здесь Марко пользовался благосклонностью хана, который даже назначил его правителем одной из провинций. Только в 1292 г. Марко и братья Поло смогли покинуть Китай и вернуться в родную Венецию, прожив на чужбине около четверти века.
Вскоре после возвращения Марко принимает участие в морском сражении между Венецией и ее торговым соперником городом Генуей. Попав в плен, Поло был заключен в тюрьму, где продиктовал пленному пизанцу рассказ о своем путешествии в страны Востока. Рассказ Марко составил целую книгу, содержащую красочное описание высокогорной Центральной Азии—Памира, пустыни Гоби, Китая и Индии, Японии, островов Ява, Суматра, Цейлон, Мадагаскар. Марко Поло смог точно рассказать обо всем виденном им. Однако он включил в свой рассказ и всяческие занятные истории, фантастические предания. Это мешало современникам разобраться, где у Марко Поло вымысел, а где—правда. Вымыслом казались некоторые совершенно точные факты, например, что в Китае отапливаются дома «черным камнем», огонь которого сильнее, чем от дров. Сомнительными казались достоверные рассказы о миллионном населении городов, о богатствах и роскоши Востока; правдивость их была доказана позднейшими исследованиями. Ошибался Марко в оценке расстояний, чаще всего в сторону завышения; поэтому картографы излишне далеко на восток отнесли восточную окраину Азии. Спустя 200 лет книгой Поло пользовался Христофор Колумб, о чем свидетельствуют пометки на полях, сделанные рукой великого мореплавателя.
Из плена Марко Поло был освобожден в 1299 г. Вернувшись на родину, он прожил еще 25 лет. Его книга резко выделяется среди средневековых научных трудов. Она вошла в золотой фонд мировой литературы. Собранное путешественником колоссальное количество географических сведений и его открытия опередили свой век. Поэтому они не были усвоены европейцами и не оказали заметного влияния на развитие географической науки XIII в. Но уже со второй половины XIV в. эта книга становится одним из главных руководств для составления карт Азии и важным стимулом к отысканию путей на Восток, особенно в Индию и Китай.
