Ген

Это коротенькое, но емкое слово предложил в 1909 г. датский ученый В. Иогансен. Ген (от греческого genos — род, происхождение), в его понимании, это элементарная единица наследственности, отвечающая за появление какого-либо признака. Г. Мендель, доказавший существование генов, называл их факторами. Современные представления о природе генов и механизме их действия неизмеримо возросли. Геном сейчас называют участок молекулы ДНК, а у некоторых вирусов — РНК (см. Нуклеиновые кислоты), выполняющий какую-нибудь определенную функцию.

Сначала ген определяли как участок ДНК, кодирующий определенный белок, например какой-то фермент. Действительно, такие гены в хромосомах есть, их называют структурными, потому что они определяют структуру белка. К той же категории относят гены, содержащие информацию о структуре рибосомных, транспортных и так называемых низкомолекулярных ядерных РНК, открытых в последнее время. Но их доля у высших организмов невелика, а вот у вирусов не менее 90% генов структурные.

Большая часть генов высших организмов не структурные, а регуляторные. Они «включают» и «выключают» структурные гены, управляют синтезом белков в клетке, и в конечном счете от их деятельности зависят функции клетки.

Некоторые гены вообще не действуют, а лишь передаются из поколения в поколение. Это рудиментные гены (их называют псевдогенами). О функциях значительной части ДНК ядра нам пока еще ничего не известно.