Владимир Онуфриевич Ковалевский
Жизнь выдающегося русского ученого-палеонтолога Владимира Онуфриевича Ковалевского — яркий пример того, как много может сделать за короткий срок одаренный человек, если поставит перед собой четкую цель и будет энергично и настойчиво добиваться ее осуществления.
Семейные обстоятельства заставили Владимира Онуфриевича уехать из России в Германию: его жена, будущий знаменитый математик С. В. Ковалевская, только там могла поступить в университет. Здесь Ковалевский занялся естественными науками. Особенно увлекла его палеонтология — наука о древних ископаемых организмах, тогда еще мало разработанная область знания. За несколько лет Ковалевский самостоятельно в совершенстве овладел ею, читая специальную иностранную литературу. Он ознакомился с коллекциями остатков ископаемых животных в европейских музеях. Горячий сторонник эволюционного учения Ч. Дарвина, Ковалевский поставил своей целью доказать справедливость этого учения, используя палеонтологические находки, особенно копытных, наиболее полно представленные в музеях.
Работы Ковалевского посвящены проблеме эволюции копытных животных. Изменения в строении их скелета он связал с изменениями условий среды обитания. Ковалевский убедительно показал, например, что переход от низкокоронковых зубов и трехпалых конечностей у предков современной лошади к высококоронковым зубам и однопалости у современных лошадей связан с приспособлением к жизни на открытых пространствах, к жесткой пище и быстрому бегу.
Изучая кости конечностей третичных копытных, Ковалевский стремился устанавливать филогенетические отношения между отдельными родами, т. е. прослеживать филогенетические ряды, которые он считал лучшим доказательством эволюции (см. Филогенез). Владимир Онуфриевич установил ряд закономерностей эволюции копытных.
Так ученый открыл закон, названный его именем (закон Ковалевского): освоение новых экологических зон в той или иной группе организмов сначала осуществляется относительно примитивным способом, без глубоких изменений общего плана строения; позже получают распространение более совершенные типы строения, лучше приспособленные к данной экологической обстановке. В дальнейшем первые вытесняются вторыми. Этому закону подчинено экологическое распространение почти всех живых организмов. Относительная целесообразность строения организма вырабатывается в связи с определенными изменениями среды в результате естественного отбора.
Исследования Ковалевского убедительно подтверждали мысль Дарвина о том, что животные не всегда были такими, как теперь, они изменялись с изменением условий обитания в процессе эволюции.
При жизни Ковалевского его выдающиеся достижения не были по достоинству оценены в России. Мировая слава пришла к нему уже после смерти: он был признан основателем эволюционной палеонтологии, нового этапа в развитии палеонтологии.