НЕВИДИМЫЕ СПУТНИКИ ЗВЁЗД
Многие звезды, видимые как один объект даже в самые мощные телескопы, на деле оказываются двойными (см. Двойные звезды). Это устанавливается по наблюдению их блеска или спектра. Иногда один из компонентов настолько мал и имеет настолько слабый блеск, что его существование можно обнаружить только по воздействию его тяготения на движение другого, яркого компонента. Такие слабые компоненты и называют невидимыми спутниками звезд. В настоящее время известно около 20 невидимых спутников у достаточно близких к нам звезд. Массы их невелики — от 0,1 до 0,0015 массы Солнца. Невидимые спутники представляют огромный интерес для исследователей, так как они могут оказаться большими планетами и на них, возможно, существуют внеземные цивилизации. Однако большинство невидимых спутников звезд — слабые звездочки. Распознать среди них спутники-планеты чрезвычайно сложно даже для ближайших к нам звезд.
Астрономы начали систематические наблюдения звезд, расположенных на расстоянии 30—40 световых лет от Солнца, еще в 30-х гг. XX в. Чтобы обнаружить невидимые спутники звезд, нужны многие годы очень точных наблюдений. Наблюдения проводятся по строгим программам с помощью длиннофокусных астрографов. Существование невидимого спутника проявляется в отклонении собственного движения звезды от прямолинейного. Если же звезда двойная, то наличие еще одного, невидимого компонента устанавливают по особенностям движения ярких компонентов.
Надежные сведения о невидимых спутниках получают, исследуя движения звезд на протяжении нескольких десятков лет. Так, проведя тщательный анализ всех результатов измерения положений одной из ближайших к нам звезд — звезды Барнарда, полученных за 60 лет (1916—1976), астрономы установили, что у звезды имеется по крайней мере один темный планетоподобный спутник, обращающийся вокруг нее с периодом в 11,7 года, а многолетние измерения положений двойной звезды 61 Лебедя показали, что в системе 61 Лебедя существуют три невидимых спутника с массами в несколько раз больше, чем у Юпитера. Два спутника обращаются с периодами в 6 и 12 лет вокруг одного компонента двойной звезды, а третий обращается за 7 лет вокруг другого компонента.
