ВИТАМИНЫ, раздел «Химик»

С давних времен люди страдали от многочисленных тяжелых болезней, причины которых были неизвестны. Одна из таких болезней — цинга, ею обычно болеют люди на Крайнем Севере. Бери-бери — бич южных стран, где население питается почти одним рисом. Пеллагра поражает людей, питающихся преимущественно одной кукурузой. Встречается и так называемая куриная слепота: заболевший ею человек перестает видеть в сумерках, а иногда и вовсе слепнет. Дети, родившиеся нормальными, нередко заболевают рахитом; у них размягчаются кости, искривляются ноги, задерживается появление зубов.

Общую причину всех таких заболеваний открыл в 1880 г. русский ученый Н. И. Лунин. Он доказал, что в естественных пищевых продуктах кроме белков, жиров, углеводов и минеральных веществ содержатся еще и другие вещества, необходимые для нормальной жизнедеятельности животных и человека.

В 1912 г. польский врач и биохимик К. Функ выделил из рисовых отрубей вещество, излечивающее паралич голубей, питавшихся только полированным рисом. Химический анализ этого вещества показал, что в его состав входит азот. Открытое им вещество Функ назвал витамином (от слов «вита» — «жизнь» и «амин» — «содержащий азот»). Правда, потом оказалось, что не все витамины содержат азот, но старое название этих веществ осталось.

Витамины — биологически активные органические соединения разнообразной химической природы. Они действуют в очень незначительных количествах, измеряемых миллиграммами и долями миллиграмма. Но если они в пище отсутствуют или их недостаточно, тогда и возникают тяжелые заболевания, называемые авитаминозами.

Витамины способствуют нормальному протеканию биохимических процессов в организме, т. е. обмену веществ. По своему биологическому действию они близки к ферментам, но ферменты образуются клетками и тканями нашего организма, а витамины поступают только с пищей. Витамины входят в состав почти всех ферментов, являющихся биологическими катализаторами—ускорителями обмена веществ.

Молекулы большинства ферментов состоят из двух частей: помимо специфических белков, которые могут быть синтезированы в организме, в их состав входят активные простатические группы (от древнегреческого слова «простезис»— «дополнение»). Без них снижается активность ферментов. Простатические группы, как правило, образованы производными витаминов. Так витамины оказываются вплетенными в сложную цепь обменных реакций. Они влияют на самые разнообразные физиологические процессы: на рост и развитие организма, деятельность органов кроветворения, состояние нервной системы, способность к иммунитету (невосприимчивость к заболеваниям) .

Сейчас уже установлена прямая связь между многими заболеваниями и недостатком в организме определенных витаминов. Известно и содержание витаминов в основных продуктах питания. Какие продукты особенно богата теми или иными витаминами, показано на рисунке.

В наши дни принято обозначать витамины их химическими названиями: ретинол, тиамин, аскорбиновая кислота, никотинамид — соответственно витамины A₁, B₁, С, РР... Привычные нам буквенные обозначения — это уже дань традиции. Раньше очередной буквенный индекс присваивался каждому вновь открытому витамину. Впрочем, если по происхождению новый витамин оказывался близким к одному из уже известных витаминов, то его обозначали той же буквой, но с другим числовым индексом. Витаминов группы В уже больше 12.

Источником витаминов обычно служат витамино-носные растения (шиповник, апельсин, петрушка, лук, капуста и др.). Многие витамины — А, B₁, В₂, В₃, В₆, С, D₂, D₃, Е, К, РР и некоторые другие — получают синтетическим путем.